Le jour où Amazon a acheté tous les robots

L’achat qui a défini la robotique d’entrepôt n’a pas été un lancement : ce fut un retrait. Voici l’histoire de comment Amazon a gardé pour lui les robots orange de Kiva, et comment son meilleur client a répondu en construisant un concurrent.

En mars 2012, Amazon a annoncé le rachat de Kiva Systems pour 775 millions de dollars en cash, alors sa deuxième plus grosse acquisition. Kiva n’était pas une startup ordinaire : elle avait été fondée en 2003 par Mick Mountz, un ingénieur qui sortait du désastre de Webvan, le supermarché en ligne qui a fait faillite en partie parce que préparer les commandes à la main coûtait plus cher que les vendre. Sa réponse fut de retourner l’entrepôt : des robots orange et plats qui soulevaient des rayonnages entiers et les amenaient à l’opérateur. La machine marchait, la personne prélevait.

Le meilleur client de Kiva s’est retrouvé sans robots. Alors il a construit les siens.

Pour la poignée d’entreprises logistiques qui utilisaient Kiva, ces robots étaient un avantage compétitif difficile à exagérer. Et ce qui a suivi l’annonce fut un silence étrange : Kiva a cessé d’annoncer de nouveaux clients et a éteint son marketing. Le soupçon du secteur s’est confirmé avec les années. Amazon n’avait pas acheté Kiva pour mieux la vendre : il l’avait achetée pour la garder. Chaque robot sorti d’usine partait dans un entrepôt d’Amazon.

L’une des entreprises qui a le plus mal encaissé la nouvelle fut Quiet Logistics, un logisticien du Massachusetts cofondé par Bruce Welty, qui préparait des commandes pour des marques de mode et avait bâti tout son modèle sur les robots de Kiva. En 2014, le coup formel arriva : Amazon lui notifia qu’il réservait le système à ses propres opérations et ne renouvellerait pas le contrat signé avant le rachat. Le meilleur client de Kiva se retrouvait, littéralement, sans ses robots, avec date de péremption et sans alternative sur le marché, car il n’en existait pas : Kiva était le marché.

Welty avait deux options : revenir aux chariots manuels et mourir lentement, ou construire ce qu’Amazon ne voulait plus lui vendre. Il a choisi la seconde, de la façon la plus pragmatique possible : à l’intérieur même de l’entrepôt de Quiet Logistics, en utilisant son opération réelle comme laboratoire, une nouvelle entreprise fondée avec Mike Johnson a commencé à s’incuber. Le robot qu’ils ont conçu ne copiait même pas Kiva : au lieu de déplacer des rayonnages, il accompagnait l’opérateur et lui épargnait les kilomètres. Ils l’ont appelé Locus Robotics, et la Harvard Business School a fini par écrire un cas sur le coup, avec un titre d’ironie académique : « Quiet Revenge », la vengeance silencieuse.

La vengeance a fonctionné. En 2021, Forbes annonçait que Locus levait 150 millions de dollars pour une valorisation d’un milliard : la nouvelle licorne de la robotique. Aujourd’hui, ses robots cumulent plus de 6 milliards de prélèvements dans plus de 350 entrepôts, et son modèle de location à l’abonnement est devenu la porte d’entrée standard de l’automatisation. Même Quiet Logistics a eu sa fin heureuse : American Eagle l’a rachetée en 2021 pour robotiser sa logistique.

Et l’effet a largement dépassé une entreprise. Le vide laissé par Kiva est devenu l’opportunité de toute une génération : deux de ses anciens dirigeants ont fondé 6 River Systems, finie dans les mains de Shopify ; des dizaines de startups ont couru combler le manque avec des robots qui, cette fois, se vendraient à tout le monde ; et Geek+ a bâti en Chine un empire sur le concept même qu’Amazon avait enfermé. La décision d’Amazon de garder tous les robots a créé, sans le vouloir, l’industrie des AMR.

C’est l’ironie préférée de cette section : le secteur de la robotique d’entrepôt que compare aujourd’hui notre guide des AMR n’est pas né d’une invention, mais d’une porte claquée. Quand on retire leurs robots aux gens qui savent déjà s’en servir, ils ne reviennent pas aux chariots : ils apprennent à les fabriquer.